IMC: o que o número mostra, o que ele esconde e por que sozinho não decide nada

O IMC é o primeiro número que alguém pergunta e o último que deveria decidir alguma coisa sozinho. A dúvida costuma vir em duas partes: o que é IMC e ele serve para saber se uma pessoa tem obesidade? E por que o mesmo IMC esconde riscos diferentes?

A segunda pergunta é a que importa. Duas pessoas com o mesmo IMC podem ter riscos completamente diferentes, e entender por quê muda a forma de olhar o próprio exame.

O que você vai encontrar aqui

• Como o IMC é calculado e o que cada faixa quer dizer.
• O que o número não separa: gordura, músculo, osso, água e o lugar onde a gordura está.
• O que estudos grandes mediram sobre o quanto o IMC erra, nos dois sentidos.
• O que a definição de obesidade clínica de 2025 mudou e o que olhar junto com o IMC.

O que é IMC e como se calcula

O índice de massa corporal é o peso em quilos dividido pela altura em metros elevada ao quadrado. Uma pessoa de 70 kg com 1,70 m tem IMC de 70 dividido por 2,89, ou 24,2 kg/m². É simples, prático e não custa nada, e por isso virou a medida mais usada para estimar a adiposidade.

Na população brasileira, as diretrizes da ABESO adotam a classificação da Organização Mundial da Saúde: sobrepeso de 25 a 29,9 kg/m² e obesidade a partir de 30 kg/m². Essas faixas nasceram de padrões desenvolvidos em adultos de ascendência europeia e já têm exceções: para pessoas com 60 anos ou mais, o Ministério da Saúde aceita um IMC normal entre 22 e 27 kg/m², por causa da perda de massa magra, e para populações asiáticas os pontos de corte são menores.

O que o IMC não separa

O IMC trata o corpo como um bloco só. A diretriz brasileira lista o que ele não distingue:

• Gordura de músculo. Ele é superestimado em quem tem muita massa muscular e menos preciso em idosos, que perdem massa magra e estatura.
• A distribuição da gordura. Pessoas com o mesmo IMC podem ter quantidades muito diferentes de gordura visceral, a que fica em volta dos órgãos e pesa mais no risco.
• Diferenças de sexo, idade e etnia. O mesmo IMC não indica o mesmo grau de gordura em populações diferentes.

O IMC é um bom indicador, mas não está totalmente correlacionado com a gordura corporal.

Quanto o IMC erra, nos dois sentidos

Para menos. Romero-Corral e colegas analisaram 13.601 adultos do estudo NHANES III (International Journal of Obesity, 2008) e compararam o IMC com a gordura medida por bioimpedância. Um IMC de 30 ou mais teve sensibilidade de 36% nos homens e 49% nas mulheres para detectar excesso de gordura, com especificidade de 95% e 99%. Em palavras: quando o IMC diz que há obesidade, quase sempre há excesso de gordura, mas ele deixa de fora mais da metade de quem tem. O desempenho piorou com a idade.

Com peso "normal" e risco. Na mesma linha, o grupo seguiu 6.171 adultos com IMC normal (European Heart Journal, 2010). Quem estava no terço mais alto de gordura corporal teve síndrome metabólica em 16,6%, contra 4,8% no terço mais baixo, e, nas mulheres, risco de morte cardiovascular cerca de 2,2 vezes maior. Já Sahakyan e colegas, com 15.184 adultos acompanhados por cerca de 14 anos (Annals of Internal Medicine, 2015), viram que a gordura concentrada na barriga com IMC normal se associou à pior sobrevida, com mortalidade total 1,87 vez maior nos homens e 1,48 vez nas mulheres do que em quem tinha IMC normal sem gordura central. Os autores apontam limites: medidas só antropométricas e doenças autorrelatadas.

Obesidade clínica e pré-clínica: o que mudou em 2025

Em janeiro de 2025, uma comissão internacional da Lancet Diabetes & Endocrinology, coordenada por Francesco Rubino e reunindo dezenas de especialistas, publicou a definição de obesidade clínica. O ponto central: o IMC serve para triar, mas não mede gordura nem diz onde ela está. Em geral, o excesso de gordura deve ser confirmado por medida direta (como o DXA) ou por ao menos uma medida adicional, como a cintura, a relação cintura-estatura ou a cintura-quadril.

A comissão separou obesidade pré-clínica, em que há excesso de gordura com órgãos funcionando, apenas com risco maior no futuro, de obesidade clínica, em que o excesso já altera a função de tecidos e órgãos ou limita atividades do dia a dia, e que é tratada como doença crônica. O que isso muda na prática está em tratamento de obesidade é doença, não estética.

Para triar o IMC serve, para decidir falta o resto

O IMC é uma linha do registro, e não o registro inteiro. Junto com ele, o que costuma entrar:

• Cintura e relação cintura-estatura. A referência das diretrizes brasileiras é manter a cintura abaixo da metade da altura, ou seja, a razão abaixo de 0,5. Uma metanálise de 2012 (Ashwell e colegas) a considerou melhor do que a cintura e o IMC como triagem de fatores de risco cardiometabólicos. A técnica está em como saber se tenho gordura visceral.
• Pressão, glicemia e lipídios. Mostram o que a gordura já causou.
• Função e força. O que acontece com o corpo ao longo do tempo, como em o que medir antes da primeira dose.
• A história. Peso ao longo da vida, remédios em uso, sono, família.

Indicação de tratamento não sai de uma tabela de faixas de IMC, e sim dessa soma, avaliada pelo médico: veja quem tem indicação para tratamento medicamentoso da obesidade. Quem tem dor no peito, falta de ar ou inchaço novo nas pernas não deve esperar nenhum cálculo: deve procurar atendimento no mesmo dia, e, se for forte, o SAMU é o 192.

O essencial

• O IMC é o peso dividido pela altura ao quadrado, e não separa gordura, músculo, osso, água nem a distribuição da gordura.
• Com 13.601 adultos, um IMC de 30 ou mais teve sensibilidade de 36% nos homens e 49% nas mulheres para excesso de gordura.
• Gordura na barriga com IMC normal se associou a pior sobrevida em 15.184 adultos acompanhados por cerca de 14 anos.
• A comissão de 2025 pede confirmar o excesso de gordura com cintura, relação cintura-estatura, cintura-quadril ou DXA, e separa obesidade pré-clínica de clínica.
• O IMC serve para triar e não decide tratamento sozinho.

O que ainda não se sabe

A comissão pede métodos validados e pontos de corte adequados a idade, sexo e etnia, e esses pontos de corte ainda estão sendo definidos para várias populações. Como a nova classificação vai aparecer em protocolos e serviços de saúde também está em construção.

Nada aqui substitui uma consulta. Cada caso exige avaliação individual.

Referências

• ABESO. Diretrizes Brasileiras de Obesidade 2016, 4ª edição, capítulo de diagnóstico. abeso.org.br.
• Romero-Corral A et al. Accuracy of body mass index in diagnosing obesity in the adult general population. Int J Obes. 2008;32(6):959-966. doi:10.1038/ijo.2008.11.
• Romero-Corral A et al. Normal weight obesity. Eur Heart J. 2010;31(6):737-746. doi:10.1093/eurheartj/ehp487.
• Sahakyan KR et al. Normal-weight central obesity: implications for total and cardiovascular mortality. Ann Intern Med. 2015;163(11):827-835. doi:10.7326/M14-2525.
• Rubino F et al. Definition and diagnostic criteria of clinical obesity. Lancet Diabetes Endocrinol. 2025;13(3):221-262. doi:10.1016/S2213-8587(24)00316-4.
• Ashwell M et al. Waist-to-height ratio is a better screening tool than waist circumference and BMI. Obes Rev. 2012;13(3):275-286. doi:10.1111/j.1467-789X.2011.00952.x.

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Dr. Rogério Silva. Cardiologista, especialista em Clínica Médica, pós-graduado em Neurociência e Psicologia Positiva, com formação em cardionutrologia. Autor de A Dor que os Exames Não Mostram. @drrogeriosilvacardio

Este conteúdo é informativo e não substitui a consulta médica. Cada caso exige avaliação individual. Responsável técnico: Dr. José Rogério da Silva, CRM-SP 172.346 · RQE 78622.